O/A jogador/a cria uma personagem para a ambientação escolhida de acordo com um sistema de regras (afinal, trata-se de um jogo, e um jogo costuma ter regras) e obedecendo à lógica do mundo para o qual está sendo criada. Por exemplo: uma personagem de velho oeste não vai poder voar ou ter uma pistola de raio laser (espera-se...).

O sistema de regras serve para organizar a ação das personagens durante o jogo, determinando os limites do que elas podem ou não fazer. Por exemplo: não basta uma personagem saber atirar para acertar um alvo: vai depender do alvo e das condições em que a personagem se encontra, além de quão bom atirador ela é. O sistema de regras tem como finalidade fazer uma simulação da realidade (a realidade do jogo), influenciando a ação das personagens nas situações mais complexas.

Existe um/a jogador/a que conduz a história: o/a mestre do jogo. Ele/a será diretor/a, roteirista, figurante, coadjuvante, cenário, juiz/a do jogo. Sobre ele/a recai a grande responsabilidade do jogo ser um sucesso e todos passarem momentos agradáveis juntos. O/A mestre é aquele/e que precisa ler o livro inteiro, conhecer cada detalhe da ambientação e todo o sistema de regras. Já os outros precisarão apenas de uma noção geral da ambientação (o suficiente para criar uma boa personagem) e das regras (é durante o jogo que os jogadores costumam se familiarizar com as regras).

Após ler o livro e conhecer bem o seu conteúdo, o/a mestre irá criar uma história para os seus jogadores, que se passa na ambientação descrita no livro. Esta história geralmente é criada em forma de roteiro, se aproximando muito da forma de roteiro cinematográfico. Porém, se trata de um roteiro aberto, pois o/a mestre cria tudo, menos o que as personagens dos jogadores irão fazer. Ele/a cria uma série de situações, mais ou menos encadeadas, e se prepara para muitas improvisações, de acordo com a reação de cada jogador. É um eterno pingue-pongue criativo. Nunca a história que o/a mestre criou se desenvolve da maneira como ele/a a imaginou. Ou seja, a história, no RPG, é sempre uma criação coletiva. Ela toma forma apenas durante a sessão de jogo. E a mesma história, se for jogada outras vezes (geralmente com jogadores diferentes), terá um desenvolvimento diferente.

O RPG é jogado, geralmente, em volta de uma mesa, ou mesmo no chão. Não utiliza tabuleiro e nenhum tipo de peça. Em sua esmagadora maioria, o único elemento necessário além do livro e da ficha ou planilha da personagem (folha de papel que contém todas as informações sobre a personagem) são os dados. Há alguns acessórios opcionais, como miniaturas, mapas, maquetes, que às vezes são utilizados, mas de forma alguma são necessários para se ter uma boa sessão de jogo.

A representação teatral é verbal, não cênica, aproximando-se de uma leitura de texto (como a que antecede os ensaios no palco). Alguns jogadores represetam de modo descritivo, em terceira pessoa ("minha personagem faz isso, ele diz aquilo"), outros em primeira pessoa ("eu pego minha espada e saio gritando pelo corredor").

Um livro de RPG contém, basicamente, a descrição mais ou menos detalhada de uma ambientação (maiores detalhes costumam vir separadamente em outros livros menores, os chamados complementos) e um sistema de regras. Como não há apenas um sistema de regras (cada jogo de RPG costuma ter o seu), as possibilidades de jogos de RPG se multiplica ainda mais, pois cada ambientação pode ser desenvolvida por diferentes sistemas de regras. Ou seja, cada combinação ambientação-sistema dá origem a um jogo diferente.